Vroeg in de herfst maakte El Salvador Bitcoin wettig betaalmiddel. Dit is hoe het er nu uitziet in een van de badplaatsen
Over de auteur
Alex Kantrowitz is de oprichter van Big Technology, een nieuwsbrief en podcast over big tech en de samenleving. Hij is de auteur van het boek “Always Day One: How The Tech Titans Plan To Stay On Top Forever,” en een voormalig senior verslaggever bij BuzzFeed.
Meteen nadat ik in El Zonte, El Salvador, uit een pick-up was gestapt, wist ik dat ik niet in een gewone badplaats was.
Op het welkomstbord van El Zonte stonden twee Bitcoin-logo’s, in de cafés kreeg je 75% korting als je met Bitcoin betaalde en op de vuilnisbakken stond het Bitcoin-embleem. Ik was aan het liften geweest langs de westkust van het land, waar ik vorige maand genoot van de surfomstandigheden van wereldklasse, en ik was niet op zoek naar het Bitcoin-epicentrum. Maar op de een of andere manier was ik er recht in gestruikeld.
Toen El Salvador Bitcoin afgelopen september wettig betaalmiddel maakte, reageerden velen – waaronder ikzelf – sceptisch. Nayib Bukele, de president van El Salvador, leek de schatkist van het land weg te gooien als een aan Reddit verslaafde cryptohandelaar.
Bukele heeft herhaaldelijk voor miljoenen dollars aan Bitcoin gekocht, klaagt als hij “de f***ing bodem met 7 minuten heeft gemist,” en nu de prijs van Bitcoin in 2022 is gekelderd, lijkt het zijn land duur te komen staan. Het ziet er voor velen uit als een puinhoop.
Maar de realiteit ter plaatse is gecompliceerder dan het verhaal. Er is een goede kans dat El Salvadors Bitcoin-experiment zal slagen, althans in bepaalde opzichten.
De Bitcoin-beweging in El Salvador begon in El Zonte toen een Californische surfer genaamd Mike Peterson een anonieme Bitcoin-donatie van 100.000 dollar ontving voor de inwoners van de stad. Peterson deed al jaren gemeenschapswerk in El Zonte en nam het geld aan met een mandaat om het in de handen van de mensen te krijgen. “We stelden een plan op om Bitcoin in de gemeenschap te introduceren,” vertelde hij me. “En van daaruit is het gewoon geëxplodeerd.”
Bitcoin nam in El Zonte een hoge vlucht om een reden: het was nuttig voor mensen. Het eerste, meest directe voordeel was dat het Salvadoranen hielp om de uitbuitende remittance fees te vermijden die ze betaalden op de $6 miljard die vrienden en familie buiten het land elk jaar terugstuurden. Minder voor de hand liggend, maar misschien wel belangrijker, was dat 70% van de mensen in El Salvador geen bankrekening had en een digitale portemonnee hen zou helpen te beginnen investeren. “De Salvadoraanse bevolking heeft geen bankrekening – nu wel,” zei Roman Martinez, die samenwerkt met Peterson in El Zonte. “Mensen kopen voor het eerst iets. “
Nadat Bukele in juni 2019 aan de macht kwam, kreeg hij lucht van wat er in El Zonte gebeurde, en hij besloot Bitcoin tot wettig betaalmiddel te maken, waardoor de handelaren in het land gedwongen werden het te accepteren als betaling voor hun goederen en diensten. De wet werd in juni aangenomen en trad afgelopen najaar in werking, waardoor El Salvador het eerste land werd waar Bitcoin een officiële munteenheid is (de Amerikaanse dollar werkt daar ook nog steeds) en het grootste nationale Bitcoin-experiment ter wereld van start ging.
El Zonte, waar het allemaal begon, is veranderd in een quasi-Mekka voor Bitcoiners wereldwijd.
Vandaag de dag, slechts vijf maanden nadat het wettig betaalmiddel is geworden, is Bitcoin overal in El Salvador te vinden. U kunt er gebruik van maken bij McDonald’s, chique koffietentjes of kleine kruidenierswinkeltjes die vanuit de huiskamer van mensen worden gerund en waar QR-codes hangen om Bitcoin-transacties mogelijk te maken. El Salvador heeft ook een eigen portemonnee, Chivo (wat “cool” betekent), en die geeft iedereen die hem downloadt $30. Er zijn wat haperingen geweest met de technologie van Chivo, maar 2,1 miljoen Salvadoranen, oftewel een derde van het land, heeft het gebruikt. Zoals Martinez het zei, velen hebben voor de eerste keer een investeringsgoed.
El Zonte, El Salvador. (Foto: Alex Kantrowitz)
Voor de ware gelovigen van Bitcoin hangt er veel af van het experiment in El Salvador. Als Bitcoin zijn volledige potentieel wil bereiken, moet het zowel een opslagplaats van waarde zijn als iets dat mensen gebruiken om transacties te doen. En El Salvador is de cruciale proeftuin.
Bitcoin-enthousiastelingen zijn dus neergestreken in het land (Bitcoiners in de straten van El Zonte vroegen me of ik de influencer Max Kaiser had gezien, die beroemd werd toen hij afgelopen juni in Miami op het podium riep: “We verkopen niet! Fuck Elon!”) en hun enthousiasme heeft gemengde voordelen. Ze investeren in het land, waarbij sommigen 3 BTC (ongeveer 120.000 dollar tegen de huidige prijzen) ter plaatse uitgeven om in aanmerking te komen voor Bukele’s aanbod van permanente residentie. Maar hun uitbundigheid kan de controversiële leider aanzetten tot riskante beslissingen, zoals de opening van een grotendeels belastingvrije “Bitcoin-stad” en de uitgifte van “vulkaanobligaties” ter waarde van 1 miljard dollar.
De volatiliteit van de Bitcoin zal natuurlijk gevolgen hebben voor gewone Salvadoranen die besluiten te investeren in Bitcoin. Maar in de huidige economie bouwen mensen rijkdom op door risico’s te nemen. En als mensen in de VS, Europa en dergelijke die mogelijkheid hebben, zouden Salvadoranen dat ook moeten hebben.
El Salvadors Bitcoin-experiment kan mislukken, maar er is een kans dat het slaagt en welvaart creëert voor de lokale bevolking – en dat maakt het het proberen waard.
