Les États-Unis ont imposé des sanctions financières à une bourse de crypto-monnaies pour la première fois. La bourse russe Suex.io est accusée d’avoir aidé les pirates de rançongiciels à échanger leurs recettes. L’affaire met en lumière une partie de la position de la Russie en matière de crypto-monnaie.
Il ne se passe souvent que quelques jours entre la parole et l’acte. À la mi-septembre, l’administration Biden a annoncé que le département du Trésor était sur le point de répondre aux ransomwares par de nouvelles sanctions. Cela devrait, selon un rapport de Reuters, « rendre plus difficile pour les pirates informatiques de tirer profit des rançongiciels par le biais des monnaies numériques ».
Peu après, il est apparu clairement ce que le gouvernement américain avait voulu dire. Le département du Trésor américain a placé la bourse russe Suex.io sur la liste des « ressortissants spécialement désignés et des personnes bloquées » de l’Office of Foreign Assets Control (OFAC). Les personnes, les entreprises, les institutions ou des pays entiers figurant sur cette liste sont soumis à des sanctions financières. Il est strictement interdit aux citoyens américains d’effectuer des transactions financières avec eux, et le gouvernement prétend faire appliquer cette sanction dans d’autres pays également, par exemple en faisant pression sur les banques en dollars.
Des adresses bitcoin ont déjà figuré sur cette liste ces dernières années, comme des trafiquants de drogue de Chine ou des pirates informatiques d’Iran. Mais quand un échange de la Russie est sanctionné, c’est quelque chose de nouveau. Pour la première fois, le gouvernement américain met une bourse de crypto-monnaies basée à l’étranger et légale sur place dans la même catégorie que les trafiquants de drogue et les terroristes.
160 millions de dollars sales
La plupart des activités liées aux monnaies virtuelles sont légales, explique le Trésor américain dans sa sanction, mais certaines de ces monnaies sont utilisées à mauvais escient pour des activités illégales. « Certains échanges de devises virtuelles sont également utilisés de manière abusive par des criminels. D’autres, en revanche, en l’occurrence Suex, encouragent des activités illégales pour leurs propres profits illicites. » Suex a contribué à blanchir le produit d’au moins huit variantes de ransomware ; selon les analyses, 40 % de toutes les transactions de Suex ont une source criminelle.
L’analyste de blockchain Chainalysis affirme fièrement que ses outils ont contribué à l’enquête sur Suex. Suex a déplacé plus de 481 millions de dollars en crypto-monnaies depuis 2018, principalement en bitcoin, Ether et Tether, précise-t-elle.
Une grande partie de ces fonds provenait de sources illégales ou à haut risque, a-t-il ajouté. Rien qu’en bitcoins, les adresses Suex ont reçu plus de 160 millions de dollars de la part de pirates de logiciels rançonneurs, d’escrocs et d’opérateurs du marché darknet. Plus précisément :
Plus de 13 millions de dollars proviennent d’opérateurs de ransomware, tels que Ryuk, Conti et Maze,
plus de 24 millions de dollars provenant de fraudeurs, tels que Finiko, un système de ponzi géant qui a collecté plus de 1,5 milliard de dollars en bitcoins en Russie et en Ukraine entre décembre 2019 et août 2021 ; et
plus de 20 millions sur les marchés du darknet, notamment Hydra.
En outre, plus de 50 millions de dollars de crypto-monnaies ont afflué vers Suex à partir des avoirs de BTC-e, un ancien échange dans la région russe qui était notoirement connu pour le blanchiment d’argent. Chainalysis est malheureusement silencieux sur les 50 à 60 millions de dollars restants, ainsi que sur la manière dont Finiko a blanchi les 1,476 milliard de dollars restants. Suex n’est-il qu’un petit poisson dans les eaux de l’Europe de l’Est en matière de blanchiment de crypto-monnaie ?
Non pas une bourse, mais un négociant OTC
Suex est enregistrée en République tchèque mais opère depuis la Russie sous l’égide d’une société mère estonienne. Les dirigeants de Suex auraient des liens avec un fournisseur de télécommunications russe ainsi qu’avec une société d’investissement tchèque.
Suex n’est pas une bourse autonome, mais un négociant de gré à gré ou « bureau de gré à gré » ayant des succursales à Moscou, à Saint-Pétersbourg, au Moyen-Orient et peut-être dans d’autres villes russes. Les clients se présentent en personne dans les bureaux où ils échangent de l’argent contre des crypto-monnaies ou vice-versa. Suex ne dispose pas de son propre carnet d’ordres et ne gère pas de pièces, mais opère par le biais de comptes sur des bourses de crypto-monnaies plus importantes, vraisemblablement Binance et Huobi, mais cela n’est pas spécifiquement connu.
De tels bureaux de gré à gré sont connus en Chine. Là-bas, depuis l’interdiction des échanges, ils sont l’un des rares moyens d’échanger des yuans contre des crypto-monnaies et de participer aux marchés des crypto-monnaies via des échanges étrangers.
Les bureaux de gré à gré ne sont pas illégaux ou criminels en soi, mais ils constituent souvent le point de départ du blanchiment d’argent, car ils sont généralement soumis à une surveillance plus laxiste. C’est pourquoi Chainalysis les surveille de près, tant en Chine qu’ailleurs. Suex est observé depuis des années par l’analyste, qui dit avoir identifié de nombreuses adresses appartenant au négociant de gré à gré qui ont reçu des pièces illégales. Certaines de ces adresses font également partie du « Rogue 100 », une liste de 100 adresses de gré à gré qui figuraient parmi les plus grands blanchisseurs de crypto-monnaie en 2019.
Une bonne réputation en Russie
En Occident, Suex est largement inconnu. C’est pourquoi le magazine Coindesk a passé les dernières semaines à se renseigner intensivement sur le trader auprès des traders, des utilisateurs et des entrepreneurs en crypto-monnaie russes.
Suex est bien connu dans les milieux cryptographiques russes et jouit d’une réputation de fiabilité : Si vous leur donnez de l’argent, ils ne s’enfuient pas avec, a déclaré un fondateur de startup, mais l’échangent comme demandé. Un autre fondateur a déclaré que presque tout le monde négocie avec Suex d’une manière ou d’une autre, car l’opérateur est capable d’échanger presque n’importe quel volume en temps voulu.
Une information très intéressante est que Suex aide les clients à apporter de l’argent sur les marchés financiers occidentaux en utilisant des crypto-monnaies. L’argent circule via des portefeuilles, des passerelles fiat et des échanges de crypto-monnaies vers des comptes bancaires européens, par exemple en Suisse. Les fournisseurs de services de ce type sont nombreux en Russie, selon une autre source, mais Suex est l’un des plus importants. « C’est le moyen le moins cher de faire passer de l’argent par la frontière. »
Le bitcoin et les crypto-monnaies ont donc une utilité en Russie, même si c’est plutôt dans une zone grise.
Savaient-ils que les fonds étaient d’origine criminelle ?
La scène en Russie est surprise par les sanctions. Habituellement, les régulateurs ont contacté les bourses et les sociétés de crypto-monnaies pour en savoir plus sur leurs clients criminels. Lorsque cela se produit, tout le monde coopère, car personne ne veut tomber entre les mains de la police américaine lors de ses prochaines vacances en Grèce. C’est ce qui est arrivé au célèbre blanchisseur de crypto-monnaies russe Alexander Vinnik.
La plupart des personnes interrogées par Coindesk ne doutent pas que de l’argent ait été blanchi via Suex. Mais beaucoup doutent que Suex l’ait su. Habituellement, les grandes quantités de pièces sales sont d’abord blanchies sur la chaîne avant d’atteindre les bourses et les négociants. « En tant qu’OTC, vous avez inévitablement affaire à de l’argent sale, dit une source, mais vous ne le découvrez que lorsque la police vient frapper à votre porte à 6 heures du matin. »
Il est possible que Suex ait pu faire un meilleur travail d’analyse de la chaîne. Il s’agit de méthodes d’espionnage des clients et de repérage des flux financiers suspects grâce à des outils tels que ceux proposés par Chainalysis. Mais la plupart ne soupçonnent aucune intention derrière cela.
D’autres, en revanche, pensent que les employés de Suex devaient savoir qu’ils blanchissaient de l’argent, au moins dans certains cas. La vérité est probablement quelque part entre les deux.
