De U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) heeft deze week twee van ’s werelds grootste cryptomerken aangepakt door Binance en Coinbase aan te klagen en zeer ernstige beschuldigingen te uiten over beide bedrijven.
In zijn voortdurende aanval op de industrie beweerde SEC-voorzitter Gary Gensler op maandag dat Binance, ’s werelds grootste beurs voor digitale activa naar volume, werd geleid door een “web van misleiding” door CEO Changpeng Zhao en klantenfondsen vermengde.
Op dinsdag beweerde de toezichthouder vervolgens dat de grootste cryptobeurs ter wereld, Coinbase, jarenlang als een effectenbeurs zonder vergunning heeft gewerkt en “haar belang bij het vergroten van haar winst boven de belangen van beleggers heeft gesteld.”
Maar de rechtszaken zijn anders. Hoewel de beschuldigingen tegen Coinbase ernstig zijn, is de klacht tegen Binance vernietigend: Het noemt direct de CEO van het bedrijf en is aanzienlijk langer, met zwaardere beschuldigingen.
Volgens Federica Pantana, een advocaat in de ondernemingsrechtpraktijk van Davidoff Hutcher & Citron, die gespecialiseerd is in naleving van de effectenwetgeving, kan Binance in grotere problemen komen, omdat “een bedrijf misschien nooit herstelt van fraude of soortgelijke claims.”
Het vermengen van fondsen en bedrijven
De SEC beweert dat digitale activa gigant Binance de fiat en crypto van klanten “naar believen” verplaatste – een beschuldiging die doet denken aan die tegen de in opspraak geraakte voormalige concurrent FTX. Hoewel het de moeite waard is om erop te wijzen dat in tegenstelling tot FTX-oprichter Sam Bankman-Fried, tegen wie 13 strafrechtelijke aanklachten lopen, de VS nog geen strafrechtelijke aanklachten hebben ingediend tegen Binance of Zhao.
Tegen Coinbase beweert de SEC dat het in San Francisco gevestigde bedrijf jarenlang heeft geopereerd als een niet-geregistreerde nationale effectenbeurs, makelaar en clearingbureau. Er wordt ook beweerd dat Coinbase ongeregistreerde effecten heeft aangeboden en verkocht via zijn staking service.
En hoewel de aanklacht beweert dat Coinbase zich schuldig heeft gemaakt aan vermenging, is er geen sprake van vermenging van fondsen, maar van functies.
“In andere delen van onze effectenmarkten zijn deze functies gescheiden”, aldus de SEC, verwijzend naar de functies van een effectenbeurs, makelaar en clearingagentschap.
Geen beschuldigingen van fraude voor Coinbase
Volgens voormalig CFTC-procesadvocaat Braden Perry is de klacht tegen Coinbase “veel anders”.
Hij zei: “Er wordt geen frauduleuze activiteit beweerd, alleen dat Coinbase drie functies heeft samengevoegd die typisch gescheiden zijn in traditionele effectenmarkten – die van makelaars, beurzen en clearingbureaus – maar zich nooit heeft geregistreerd als een van deze dingen, waardoor de effectenwetgeving werd overtreden.”
Maar hij voegde eraan toe dat het “opvallend” was dat de SEC het bedrijfsmodel ogenschijnlijk goedkeurde onder haar IPO diligence.
Via dertien aanklachten beweren we dat Zhao en Binance-entiteiten betrokken waren bij een uitgebreid web van misleiding, belangenverstrengeling, gebrek aan openheid en het opzettelijk ontwijken van de wet. https://t.co/E06hVOaYby
– Gary Gensler (@GaryGensler) 5 juni 2023
Binance CEO ook een gedaagde
De SEC beweert verder dat de wandaden van Binance plaatsvonden onder “Zhao’s controle”. Als belangrijkste gedaagde noemt de SEC de CEO van het bedrijf en de rijkste man in crypto bijna 200 keer in de 136 pagina’s tellende aanklacht.
In de rechtszaak tegen Coinbase wordt CEO Brian Armstrong slechts één keer genoemd.
Misschien wel het meest alarmerend zijn de beschuldigingen dat miljarden dollars aan klantenfondsen naar een bankrekening gingen voor een entiteit die gecontroleerd wordt door Zhao.
“Bijvoorbeeld, via rekeningen die eigendom waren van en gecontroleerd werden door Zhao en Binance, werden miljarden Amerikaanse dollars van klantenfondsen van beide Binance Platforms samengevoegd op een rekening van een door Zhao gecontroleerde entiteit (genaamd Merit Peak Limited), welke fondsen vervolgens werden overgedragen aan een derde partij blijkbaar in verband met de aankoop en verkoop van crypto-activa,” voegde de aanklacht eraan toe.
SEC beweert dat Binance.com Amerikaanse klanten verwelkomde
De SEC beweert ook dat ondanks dat Zhao en Binance beweerden dat Amerikaanse klanten het grootste platform van Binance niet mochten gebruiken, ze “achter de schermen” grote Amerikaanse klanten “stiekem” toestonden om te handelen op de cryptobeurs – een vermeende ontduiking van de effectenwetgeving.
Binance.US is een Amerikaanse exchange voor Amerikaanse burgers die het Binance-logo gebruikt, maar volgens Binance onafhankelijk wordt gerund. Maar het heeft altijd veel minder volume gedaan dan de hoofdbeurs op Binance.com.
In de klacht van Coinbase, aan de andere kant, beweert de SEC niet dat de exchange onwettig diensten heeft aangeboden aan klanten waar het niet voor bedoeld was om zaken mee te doen. Maar het is de moeite waard om erop te wijzen dat een van de straffen die de SEC eist in de rechtszaak tegen Coinbase is om het bedrijf te verbieden om als een beurs of makelaar in de VS te opereren.
