Iran, Venezuela en Noord-Korea hebben cryptocurrency geprobeerd tijdens economische onzekerheid, met gemengde resultaten. Zal Afghanistan anders zijn?
In het kort
- Recente gegevens suggereren dat Afghanistan overschakelt op crypto.
- Decrypt sprak met Afghanistan-experts om te ontdekken of gewone Afghanen er echt baat bij hebben of niet.
In tijden van onrust wenden meer naties zich tot crypto. Iran, Venezuela en Noord-Korea hebben allemaal cryptocurrencies gebruikt om sancties te omzeilen, toegang te krijgen tot wereldwijde markten of, in het geval van Noord-Korea, zelfs cyberoorlog te voeren.
Nu is het de beurt aan Afghanistan. Uit gegevens die in augustus werden gepubliceerd door het cryptoanalyseplatform Chainalysis bleek dat Afghanistan op de 20e plaats stond van 154 landen in het algemeen gebruik van cryptocurrencies. Als je de kern van het peer-to-peer handelsvolume afzondert, staat Afghanistan wereldwijd op de zevende plaats.
Een jaar geleden stond Afghanistan zelfs niet op de eerste plaats in de gegevens van Chainalysis, wat suggereert dat de crypto boom een recent fenomeen is. In augustus nam de Taliban de volledige controle over het land, een gebeurtenis die leidde tot een economische ineenstorting en sommigen ertoe aanzette te suggereren dat cryptocurrencies zelfs nog belangrijker zouden kunnen worden.
Zal crypto een reddingslijn zijn? Niet noodzakelijk. Decrypt sprak met Afghanistan-experts die suggereerden dat cryptocurrencies weinig zullen doen voor de worstelende bevolking van het land, maar misschien wel hun Taliban-heersers ten goede komen.
Afghanistan’s crypto moment? Niet zo snel
Onder de gewone Afghanen die het potentieel van crypto zien, is Farhan Hotak, die in het zuiden van het land woont, dichtbij de Pakistaanse grens. De 22-jarige Hotak heeft de afgelopen weken media-aandacht gekregen als een fervent crypto-handelaar die onder Taliban-bewind leeft.
“Ik heb zeer, zeer, zeer beperkte middelen om iets te doen. Ik ben geïnteresseerd in de cryptowereld, omdat ik veel heb verdiend, en ik zie veel potentieel in mezelf dat ik verder kan gaan,” vertelde Hotak deze augustus aan CNBC.
Toch blijft Hotak een uitzondering. Hoewel de gegevens van Chainalysis suggereren dat crypto populairder wordt in Afghanistan, betwijfelen experts of cryptocurrencies het leven van gewone Afghanen op een zinvolle manier zullen beïnvloeden.
“Je gaat niet in staat zijn om gewoon naar een groentemarkt te lopen en voor je groenten te betalen met crypto,” vertelde Peter Mills, Afghanistan-onderzoeker voor het Institute for the Study of War, aan Decrypt, eraan toevoegend dat Afghanistan nu meer dan ooit een cash-gedreven economie blijft.
In feite is Afghanistan zo afhankelijk van harde cash dat sommige van zijn burgers andere fiatvaluta aannemen te midden van een ernstig gebrek aan circulerende afghani’s de lokale munteenheid als gevolg van internationale sancties.
“Ze schakelen over op andere munteenheden en gebruiken Pakistaanse roepies. Ik heb berichten gezien dat ze Iraanse valuta gebruiken in West-Afghanistan, zoals in Herat,” zei Mills.
Mills’ punt wordt onderstreept door het verhaal van een bakker in Syrië, in de noordelijke stad Azaz, die de snel devaluerende lokale valuta inruilde voor Turkse lira’s, naar het voorbeeld van zijn lokale raad.
Afghanen hebben al snel andere geldsoorten geadopteerd, zouden ze crypto ook kunnen omarmen? Het blijkt dat er verschillende redenen zijn waarom gewone mensen het niet zullen gebruiken in de mate die Chainlaysis’ gegevens aangeven. Eén daarvan heeft te maken met de fysieke infrastructuur of wat daar nog van over is.
De afgelopen maanden is een groep rivalen van de Taliban, bekend als de Islamitische Staat Khorasan, begonnen met het opblazen van elektriciteitsmasten.
“Ze hebben elektriciteitsmasten, telecommunicatie-infrastructuur en andere belangrijke economische infrastructuur tot doelwit gemaakt om meer economische instabiliteit te creëren en de regering te ondermijnen,” voegde Mills eraan toe.
Met elektrische infrastructuur die potentieel hele regio’s kan wegvagen van de toegang tot elektriciteit en toegang tot het internet, staat het gebruik van cryptocurrency’s in Afghanistan voor een zware strijd.
Ondertussen is een cultuur van overheidscorruptie een andere belemmering voor Afghaanse burgers om te profiteren van crypto. Zulke corruptie werd onderstreept door het Kabul Bank schandaal van 2010, waarbij politici en hooggeplaatste ambtenaren ongeveer 1 miljard dollar verduisterden, waardoor elke zinvolle poging om de Afghaanse economie en financiële infrastructuur te ontwikkelen werd verlamd. Weinigen geloven dat de corruptie onder de nieuwe Taliban-regering zal afnemen.
Het resultaat is dat er weinig kans is dat de Afghaanse leiders het voorbeeld zullen volgen van El Salvador, een ander verarmd land waar de leiders, in voor- en tegenspoed, de burgers aansporen om Bitcoin te gebruiken.
“Het gaat meer om de reële economie, de politieke rechtsstaat, veiligheid… weet je, de betalingstechnologieën zijn een beetje aan de kant in termen van belang,” vertelde Warren Coats, voormalig lid van het IMF-programma voor Afghanistan, aan Decrypt.
Coats voegde eraan toe dat het een “prachtig ding” is wanneer digitale technologie betalingen ontmoet, en alles wat Afghanen minder afhankelijk maakt van contant geld zou worden verwelkomd, maar “dat gaat bijna zeker niet gebeuren met niet-legale betaalmiddelen.”
Het is onwaarschijnlijk dat cryptocurrencies het leven van gewone Afghanen zullen verbeteren. Maar misschien helpen ze de Taliban wel?
Een crypto draaiboek voor jihadisten
Net als de regeringen van andere schurkenstaten zouden de nieuwe Taliban-leiders in Afghanistan cryptocurrencies kunnen gebruiken om de internationale sancties te omzeilen die hun economie lamleggen.
Volgens Yaya Fanusie, voormalig CIA-analist en senior fellow bij het Center for a New American Century, zijn jihadistische groeperingen al enige tijd bezig met het inbrengen van crypto in hun wereldwijde betalingsnetwerken.
Deze strategie zou bijzonder aantrekkelijk kunnen zijn voor de Taliban, gezien het feit dat zelfs hun traditionele bondgenoten als Pakistan en China hun regering nog geen enkele legitimiteit hebben gegeven.
“Zelfs Pakistan aarzelt om de Taliban als eerste te erkennen,” voegde Mills eraan toe.
Bitcoin https://t.co/SC47KcDK99
– bibi janey (@janeygak) October 10, 2021
Een Twitter-gebruiker met een aanhang van meer dan 20.000 die onder het pseudoniem Bibi Janey gaat, publiceerde zelfs een tweet waarin hij voorstelde dat de Taliban “een spoedbijeenkomst met geldwisselaars zou moeten houden om hen te trainen in het wisselen van Bitcoin.”
Volgens Siegfried Wolf, directeur onderzoek van het South Asia Democratic Forum, zou een door de Taliban gecontroleerd Afghanistan zelfs kunnen uitgroeien van een fysiek knooppunt voor internationale terreurgroepen tot een meer crypto-specifiek “online knooppunt voor transacties met crypto/fiatvaluta zonder passend toezicht.”
Dit is niet al te moeilijk voor te stellen, gezien het feit dat de Taliban slechts een gestage stroom van elektriciteit in kleine delen van Afghanistan nodig zouden hebben om Bitcoin-operaties uit te voeren. Dit zou passen in een patroon van andere terroristische organisaties die hebben vertrouwd op cryptocurrencies, waaronder Hamas en de Islamitische Staat.
Het risico dat de Taliban zich tot cryptofinanciering wenden, lijkt nog waarschijnlijker, aangezien hun traditionele bron van fondsen, de opiumhandel, binnenkort wellicht ophoudt te bestaan, ondanks het feit dat de groep er eerder tot 3 miljard dollar per jaar aan overhield.
“Ze hebben tenminste officieel gezegd dat ze van de opiumteelt en -productie af zullen komen,” zei Mills.
The fallout of the Taliban’s crypto bet
Roogstaten als Iran, Venezuela en Noord-Korea hebben allemaal al eerder op crypto ingezet.
In Venezuela en Iran wordt cryptocurrency gebruikt om sancties te vermijden en, in Venezuela, ook om af te leiden van hyperinflatie. In Noord-Korea heeft het Kim-regime lange tijd gebruik gemaakt van cryptodiefstal en hacking escapades om de chronisch falende economie overeind te houden.
Hoewel de omstandigheden van schurkenstaten sterk variëren, wekken hun acties altijd de woede op van de Verenigde Staten, en Afghanistan’s crypto pivot zal niet anders zijn.
Deze week nog werd in een rapport van de regering-Biden gewaarschuwd dat digitale activa zoals cryptocurrencies het sanctieregime van de Verenigde Staten ondermijnen, een regime dat lang heeft gediend als hoeksteen van het Amerikaanse buitenlandse beleid.
“Deze technologieën bieden kwaadwillende actoren mogelijkheden om geld aan te houden en over te maken buiten het op kragen gebaseerde financiële systeem om. Ze stellen ook onze tegenstanders in staat om nieuwe financiële en betalingssystemen op te bouwen die bedoeld zijn om de rol van de dollar te verzwakken,” aldus het rapport dat door het Amerikaanse ministerie van Financiën is gepubliceerd.
In het rapport van het Amerikaanse ministerie van Financiën wordt ook opgeroepen om het sanctieregime van de VS vaardiger te maken in het opsporen en in beslag nemen van digitale activa. Het rapport echoot ook de herhaalde waarschuwingen van de regering tegen cryptocurrencies in het algemeen, wat heeft geleid tot speculaties over een executive order gericht op het hardhandig aanpakken van crypto.
Met andere woorden, als de Taliban in de voetsporen van eerdere schurkenregimes wil treden, kunnen ze ontdekken dat het meer moeite kost dan het waard is.
