Au fur et à mesure que les humains se rapprochent de l’objectif de devenir une espèce interplanétaire, le maintien de la communication avec la Terre est vital. Vendredi, la NASA et son partenaire, le Jet Propulsion Laboratory (JPL), se sont associés à SpaceX pour une ambitieuse mission visant à cibler un astéroïde riche en métaux. Ils espèrent ainsi faire la démonstration d’un nouveau système de transmission par laser qui promet d’offrir des débits de données plus élevés à partir de l’espace lointain.
L’émetteur laser expérimental du projet DSOC (Deep Space Optical Communications) a été lancé hier à bord de la fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy en Floride. La fusée transportait la mission Psyche, qui prévoit un voyage de six ans vers l’astéroïde et permettra de tester en conditions réelles (ou en espace réel) l’émetteur DSOC.
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« Le DSOC est la première expérience de la NASA visant à faire passer les communications optiques des distances lunaires à l’espace lointain », a déclaré Malcolm Wright, chef du projet DSOC au JPL, lors d’une interview accordée à TCN. « L’avantage des communications optiques est que, jusqu’à présent, toutes les communications se faisaient par radio ou par micro-ondes.
Comme l’a expliqué Wright, jusqu’à présent, l’envoi de signaux par radio et micro-ondes nécessitait de grandes antennes paraboliques au sol et des antennes montées sur des engins spatiaux, avec des limites de fréquence réduisant le débit de données pouvant être transmis à la Terre.
« En passant aux communications optiques, en utilisant des lasers et des détecteurs derrière les télescopes, on peut envoyer plus d’informations qu’avec la radio, à des fréquences plus élevées, ce qui permet de mettre plus d’informations sur les données », a déclaré Wright, comparant le passage des vitesses de l’Internet par câble à la fibre optique.
Est-ce que vous êtes prêts à vous éclater ? Nous sommes en pleine communication avec MissionToPsyche, et le vaisseau spatial est en bonne santé !
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– NASA (@NASA) 13 octobre 2023
Comme l’a expliqué M. Wright, le principal défi des communications optiques est la nécessité d’un pointage précis du système. Contrairement aux antennes radiofréquences (RF) conventionnelles des engins spatiaux, dont le faisceau est très large, les charges utiles de communication optique doivent être pointées avec précision vers la Terre, l’engin spatial et la station au sol utilisant des détecteurs très sensibles pour compter les particules de lumière individuelles appelées photons. Les caméras de communication optique de l’espace lointain détectent des photons individuels par image pixellisée.
Selon M. Wright, les conditions météorologiques ont constitué un autre défi. Les signaux peuvent traverser l’atmosphère à moins d’être bloqués par des nuages denses, ce qui peut également entraîner un affaiblissement du signal en raison des perturbations atmosphériques, ce qui oblige à coder les signaux de données pour contrer l’affaiblissement du signal.
Malgré ces difficultés, M. Wright a déclaré que les communications optiques présentaient plusieurs avantages, notamment celui d’être idéales pour la transmission de communications secrètes et sensibles en raison de l’existence d’une ligne de visée directe et de la correspondance avec des longueurs d’onde et des directions spécifiques, contrairement aux ondes radio qui sont plus largement répandues.
L’année dernière, la société Web3 Infinity Labs a lancé Dreambound Orbital, avec l’intention de lancer des blockchains dans l’espace. En décembre, Dreambound Orbital s’est associé à la NASA pour lancer dans l’espace une collection de NFT provenant de divers contributeurs. Inspiré par le « Golden Record » de la mission Voyager de 1977, DreamboundM1 a envoyé des objets de collection numériques de la Solana Foundation, Metaplex, Magic Eden, World of Women, OpenSea et d’autres à la Station spatiale internationale.
Le pseudonyme du fondateur d’Infinity Labs, Infinity Eve, avait déjà déclaré à TCN : « Notre slogan sur Orbital est : « Malgré tout, l’humanité a trouvé le temps de rêver ». « Le Web3 a beaucoup compté pour moi, il m’a permis de me réinventer et de guérir. J’ai voulu mettre cela sur pied pour la communauté Web3.
DSOC est l’un des nombreux projets du JPL, basé à Pasadena, dont le travail se concentre sur les diverses missions de la NASA liées à la robotique et à l’exploration. Fondé en 1943, le JPL remonte aux années 1930 avec les travaux d’un groupe d’étudiants, d’enseignants et de passionnés de l’Institut de technologie de Californie (Caltech), surnommés « Suicide Squad » par leurs pairs. La Suicide Squad comprenait l’ingénieur aérospatial hongrois Theodore von Kármán et le spécialiste des fusées, chimiste et occultiste John Whiteside « Jack » Parsons.
Le JPL a été intégré à la NASA nouvellement créée en décembre 1958.
Bien que le lancement de vendredi ne soit qu’une démonstration de la technologie DSOC, M. Wright a indiqué que des équipements similaires seront utilisés dans le cadre du prochain programme Artemis, qui prévoit le retour de la NASA en orbite lunaire, avec le projet futur de se poser à nouveau sur la surface de la lune.
« Il s’agit d’une démonstration dans l’espace lointain », a déclaré M. Wright. « Une fois la capacité démontrée, cette technologie peut être utilisée par d’autres missions, et nous avons de nombreuses missions en cours. «
