Com a rápida expansão da inteligência artificial, os vigilantes ambientais estão a começar a dar o alarme sobre a quantidade de energia que os modelos de inteligência artificial consomem. Mas estes avisos têm de ser baseados em números reais, e um novo relatório do fundador da Digiconomist, Alex de Vries, tenta quantificar o crescente impacto ambiental da IA.
De Vries – que também acompanha o consumo de energia da extração de criptomoedas – afirma que a fase de formação dos modelos de IA é a que consome mais energia. É nesta fase que o programa é alimentado com grandes conjuntos de dados, antes mesmo de responder a uma única pergunta. Mas de Vries argumenta que a fase de inferência, quando a IA é testada em relação a dados do mundo real, não recebe tanta atenção por parte dos grupos ambientais, quando pode contribuir significativamente para o custo do ciclo de vida de um modelo de IA.
Já passaram nove anos desde que o Digiconomist foi lançado com o objetivo de “expor as consequências não intencionais das tendências digitais”. Durante uma grande parte destes nove anos, a sustentabilidade dos activos digitais, como a Bitcoin, tem sido um dos principais focos da investigação…
– Digiconomist (@DigiEconomist) 10 de outubro de 2023
“Existem alguns números sobre a utilização de energia da pegada de carbono da IA, mas apesar de algumas preocupações, o conteúdo para apoiar isso, pelo menos até agora, não existia”, disse de Vries ao TCN. “Achei que era aí que eu podia intervir e tentar lançar alguma luz sobre o assunto, embora seja muito difícil.”
“É muito diferente do que com criptomoedas para chegar a números”, acrescentou.
Os desenvolvedores de IA, disse de Vries, costumam usar a mesma narrativa que as empresas de criptomoeda fazem, alegando [influenciar os serviços públicos a] produzir energia renovável. Mas o custo de construção dos grandes centros de dados necessários para abrigar centenas de computadores ou servidores não rende nada, como empregos, para a economia local.
“Não é preciso muita gente para gerir um centro de dados e também não atrai mais empresas, porque não é preciso estar perto do centro de dados”, disse de Vries. “Portanto, fica-se com um enorme consumidor de energia. “
De Vries destacou o tempo de resposta da comunidade ambiental quando se trata de indústrias que consomem uma grande quantidade de energia e as diferenças entre o escrutínio ecológico do Bitcoin que veio após o estouro da bolha de 2017 e o hype atual em torno da IA.
“A comunidade ambiental tende a ser um pouco lenta – as primeiras manchetes em relação ao consumo de eletricidade do Bitcoin foram em 2017, 2018, quando a primeira bolha do Bitcoin aconteceu”, disse de Vries. “Demorou até o segundo semestre de 2022 para que as organizações ambientais começassem a se envolver seriamente.”
No início deste mês, um relatório da Associated Press disse que centros de dados como os usados para ChatGPT consomem cerca de 500 mililitros de água para cada 5 a 50 prompts. A AP referiu que os centros de dados da OpenAI estão alegadamente localizados perto das mesmas águas do Iowa que alimentam os campos de milho locais.
Enquanto de Vries e outros tentam chamar a atenção para o consumo de energia da IA, outros, no entanto, dizem que a preocupação será tão exagerada quanto foi para o consumo de energia de blockchains.
“Veremos previsões apocalípticas sobre o uso de energia da IA cair por terra”, disse o diretor de pesquisa da HIVE, Adam Sharp, anteriormente à TCN, citando uma previsão da Newsweek de 2017 de que o Bitcoin consumiria 100% da energia mundial até 2020.
“Essa tecnologia é muito nova e a eficiência vai melhorar drasticamente nos próximos anos”, disse Sharp.
No seu relatório, de Vries alerta para o facto de não se poder contar com a tecnologia de IA e com as melhorias de hardware para resolver os problemas ambientais da tecnologia.
“É provavelmente demasiado otimista esperar que as melhorias na eficiência do hardware e do software compensem totalmente quaisquer alterações a longo prazo no consumo de eletricidade relacionado com a IA”, escreveu de Vries. “Estes avanços podem desencadear um efeito de ricochete em que o aumento da eficiência leva a um aumento da procura de IA, aumentando em vez de reduzir a utilização total de recursos.”
De Vries espera que, à medida que surgirem mais manchetes sobre o consumo de eletricidade da IA, os grupos ambientais prestem atenção, tendo aprendido com as criptomoedas. No entanto, de Vries disse que os dados limitados disponíveis podem levar os grupos a colocar a questão do consumo de energia da IA em segundo plano.
Neste momento, os números são pequenos, pelo que se pode argumentar: “Porque é que precisamos de colocar isto no topo da nossa agenda se ainda é pequeno?”, disse de Vries. “Mas a coisa não vai continuar a ser pequena durante muito tempo.”
De Vries espera que as pessoas considerem a sustentabilidade um fator-chave na utilização da IA e outras limitações e preocupações conhecidas. À medida que as ferramentas de IA se tornam mais omnipresentes, os investigadores deram o alarme sobre a privacidade dos dados, o padrão da IA de produzir respostas tendenciosas ou racistas e gerar informações falsas, também conhecidas como alucinações.
“Há muito entusiasmo, e penso que esse é o maior problema das tecnologias emergentes”, disse de Vries. “Toda a gente se perde sempre no hype e no medo de perder, e temos de fazer alguma coisa, e esquecemo-nos completamente do utilizador final.”
Comparando-o com o hype em torno do blockchain, De Vries advertiu contra pensar na IA como uma bala de prata para resolver todos os problemas do mundo.
“Não é preciso experimentar algo para descobrir que não vai ser útil”, disse ele. “Haverá casos muito claros em que precisamos de uma base de dados distribuída e em que não precisamos, e também será o caso da IA, quando corrermos, precisaremos de um modelo muito grande no nosso back-end para nos ajudar a fazer coisas ou quando não precisarmos. “
