Uma equipa de cientistas sul-coreanos, liderada pelo físico Seok-bae Lee, causou recentemente um choque na comunidade científica ao anunciar a descoberta do primeiro supercondutor à temperatura ambiente. Mas o trabalho de investigação foi tanto elogiado como criticado por uma comunidade científica ansiosa por testar independentemente as suas descobertas.
Em dois artigos pré-impressos publicados no arXiv, Lee e colegas do Quantum Energy Research Institute apresentaram o LK-99, um material que, segundo eles, exibe supercondutividade a temperaturas até 400K (127°C), ultrapassando largamente o anterior recorde de -135°C. Se for validado, este suposto avanço poderá permitir computadores quânticos, transmissão de energia sem perdas e uma tecnologia revolucionária de armazenamento de baterias.
O que é um supercondutor?
A temperatura de uma substância é uma medida da energia cinética das moléculas que a compõem. Um material quente significa que os seus electrões se movem como loucos, enquanto que o frio representa electrões mais lentos e silenciosos. Um supercondutor permite que os electrões fluam com resistência zero – gerando calor zero.
Quando uma substância é arrefecida abaixo da sua temperatura crítica, os electrões podem deslizar, como uma pessoa que atravessa uma sala quase vazia onde apenas algumas pessoas estão a fazer ioga. Em contrapartida, a temperaturas mais quentes, os electrões do material colidem e repelem-se uns aos outros, como pessoas a tentar atravessar uma pista de dança de uma discoteca cheia de gente. Esta resistência significa perda de potência ou energia.
Estes cientistas afirmaram efetivamente ter desenvolvido uma forma de tornar a travessia da pista de dança apinhada tão fácil como atravessar uma sala de ioga fria e vazia.
A levitação parcial mostrada pelo LK-99. Imagem: Sciencecast” src=”https://www.todayscrypto.news/wp-content/uploads/2023/08/1.LK-99-Sciencecast.png@webp.jpg” width=”768″ height=”491″ /☻
Os escassos pormenores fornecidos sobre as condições experimentais são um ponto-chave de discórdia. Já se tinha afirmado anteriormente que se conseguiria atingir a supercondutividade à temperatura ambiente, mas que esta foi posteriormente desacreditada. A revista Science refere que outros investigadores estão agora a correr para reproduzir independentemente o LK-99.
“Eles parecem verdadeiros amadores”, disse Michael Norman, um teórico do Laboratório Nacional de Argonne, à Science. “Não sabem muito sobre supercondutividade e a forma como apresentaram alguns dos dados é suspeita”.
Nadya Mason, física de matéria condensada da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, disse que “os dados parecem um pouco desleixados”.
O tópico manteve o Twitter da Ciência em polvorosa durante dias, com muitos investigadores – e aspirantes a investigadores – a partilharem as suas opiniões.
Uma cientista – Sinéad M. Griffin, dos Laboratórios Berkeley – utilizou um supercomputador do Departamento de Energia dos EUA para efetuar simulações que, segundo um engenheiro, “apoiam o LK-99 como o Santo Graal da ciência dos materiais modernos e da física aplicada”.
Os resultados do Laboratório Nacional (LBNL) apoiam o LK-99 como um supercondutor de pressão ambiente à temperatura ambiente.
Simulações publicadas há 1 hora no arxiv apoiam o LK-99 como o Santo Graal da ciência dos materiais modernos e da física aplicada.
(https://t.co/4t4D2gIeBp)Aqui está a versão em inglês… pic.twitter.com/mQNQuO4TFu
– Andrew Côté (@Andercot) 1 de agosto de 2023
Entretanto, uma cientista russa do solo, de nome Iris Alexandra – descrita como uma “rapariga-gato de anime” – documentou as suas tentativas de reproduzir os resultados do artigo na sua cozinha.
A personagem mais interessante do drama LK99 é, de longe, a @iris_IGB Ela está simultaneamente a cozinhar física de matéria condensada na sua cozinha, a fugir aos estereótipos de género, a aumentar os pfps de anime, a defender a Rússia e o comunismo, a bater nos fanboys e nos haters com igual ferocidade.
A controvérsia também envolve as circunstâncias da publicação do artigo. O coautor Hyun-Tak Kim, da Universidade de William & Mary, diz que um dos dois documentos pré-impressos foi publicado sem autorização e contém “muitas falhas”. Outros, como Alex Kaplan, da Universidade de Princeton, sugerem que os autores se concentraram em garantir um coautor proeminente para anexar ao trabalho, facilitando a publicação apressada.
Assim, as circunstâncias apontam para Lee e J. Kim como os principais colaboradores, com disputas externas pelo terceiro autor. Kwon pode ter entrado em cena com urgência para publicar o mais depressa possível e garantir o seu lugar na lista restrita, empurrando Kim para fora. A pressa explicaria muita coisa. https://t.co/OxH5J47f4U
– Alex Kaplan (@alexkaplan0) 27 de julho de 2023
A perspetiva dos supercondutores à temperatura ambiente há muito que cativou os cientistas pelo seu potencial revolucionário. Redes eléctricas sem perdas, comboios mais rápidos, reactores de fusão compactos, eletrónica hiper-eficiente e outros voos de fantasia científica e tecnológica poderiam tornar-se realidade.
Mas as afirmações anteriores desmoronaram-se sob escrutínio e a reprodutibilidade tem atormentado a investigação em supercondutores há muito tempo.
Se o LK-99 resistir ao teste do tempo, poderá dar início a uma nova era de inovação. Por enquanto, os físicos estão a suster a respiração, na expetativa de que os resultados sejam julgados pela comunidade científica em geral. Poderão ser necessárias semanas ou meses para separar uma descoberta histórica de uma ilusão.
